闯王说：“我这是习惯啦，每天总是一到เ五更就醒，不愿多睡。你没事，昨夜咱们谈话，又睡得很迟，用不着起这么早，多睡一阵不妨。”
“你怎么不多睡一睡？”
李信还在沉吟、思索ิ，不很相信李际遇竟然前来劫营，看见一个亲兵替他端来一盆温水，他随便用湿手巾在脸上揩一把，望着李作问：
“知道啦。我已经替你传令，叫全军立即起床，赶快做饭吃饭，准备打仗。这寨内寨外，请你同二公子部署一下。这是咱们离开杞县以后第一仗，趁着士气很高，叫敌人有来无回！”
一天中午刚ธ过，大军走到尉氏附近，北边大路上一溜尘土腾起，隐约中ณ看见六个人骑马飞奔而来。李信今日在路上听到一些谣传：有的谣传说陈永福就要率数千官兵追来，有的谣传说巡抚要派人赶来招降。他命令大军继续前进，自己同李作和红娘子立马等候。红娘子怒气冲冲地说：
“我原担心新า弟兄一乍来了这么多，乱糟糟的，猝然打起仗来不好指挥，像人们常说的‘乌ไ合之众’。经大公子这么เ一摆弄，就成了一支真正能够顶事儿的人马！”
红娘子摇摇头说：“那ว里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，山东地界，徐州境内，直到运河两ä岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。她虽然已经有投奔李闯王的想法，但不愿马上说出，等待李公子拿出主意。李信沉吟一阵，慢慢地说：
宗敏说：“南召县就在手边。咱们的将士背后议论：这个南召知县民愤大极啦，为啥闯王不下令破城，杀了他为民除害？”
“闯王，老弟兄和新弟兄都想攻破几座城池，杀了城中官绅，放火烧了衙门、监狱，以泄心头之恨。群情难违，再压下去将士们的这股劲头也不好。况且百姓们也纷纷请求，望我们除暴安民。闯王，你看，咱们放手干一下，下令攻破几座州、县城池如何？”
“这几个月，大家跟着我受苦了！咱们老八队的将士如今剩下的不多，一个个都是铁汉子，再苦能ม撑下去，再困难能顶得住。五月初，我对大家说，能在这郧阳大山中撑下去就有胜利，撑不下去就还要受挫折，说不定连老本儿也会丢â光。我起义แ了十几年，在战场上经过多次风险，又被围困过几次，懂ฦ得了一个‘撑’字诀。有时两军鏖战，杀得难分难解，血流成河，死伤遍地，就看谁能够多苦撑一个或半个ฐ时辰。有时，能ม够多苦撑片刻就有胜利。人们都称赞咱们老八队能攻能ม战，其实多半是依靠大家都有一把硬骨头，肯跟着我在困难的时候咬紧牙关苦撑。”
全场登时没有人再做声了。松木柴吐着旺盛的火苗，照得闯王的脸孔通红，眼睛分外明亮。几乎所有的将领ๆ都望着他的脸孔，等他说话。
刘ถ安熟知皇后平日看花总要约袁妃一道，忙问：“要宣袁娘娘一起去么เ？”
“永和宫中ณ虽然如今百花盛开，也很凉爽，只是不曾好生布置。娘娘陛下突然前去赏花，恐有不便。可否改日前去？”
“定然是的。”
“儿子出去送客，家人上街买东西，都曾看见。左右邻居也悄悄相告，嘱咐多加小心。儿子已๐命家人将大门紧闭，以后再有朝中哪位老爷来公馆拜候，或差人送拜帖前来，一概不开大门。”
“你要躲到什么地方去？”
拜兄凑近他的枕头悄声叮咛：“我现在有事要到เ徐军师那里听令，不能陪你。你今天千万不要出去走动。你那四个ฐ亲兵也别乱动。都知道你如今是闯王的人，倘若动手时你在场，连你也会给收拾了。”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别ี人平分，何不趁机将后患除掉？”
“那么大帅是否想分给人吃？”
山影突兀。星光灿烂。戍楼ä上闪着灯光，敲着木梆。武关城门洞开，大队人马匆匆出城，却既ຂ没灯笼，也没火把。星光下黑影移动，接连不断ษ，马蹄声和兵器的碰击声不绝于耳。李自成、高夫人、黑虎星、丁国宝，还有双喜、张鼐大群男女亲兵，都牵着马立在城内道旁。自成对黑虎星说：
“李哥，你放心，我决不恋战，只不让狗日的扰乱咱们行军就拉倒。”
周山向后一招手，从那ว二十名骑兵中走出两骑，一人仗剑提酒，一人拿刀提鸡，来到เ他的左右。站在他背后的亲兵也一手仗剑，一手擎着盘子，催马来到前边。这是按照周山的预定计策，看周山举杯为号，同周山一齐动手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及时将他杀掉。这三个人都是从许多人中挑选的彪形大汉，武艺出众。袁宗第一看见这种情形，心中暗暗骂道：“好小子，原来玩的是这个诡计！”他对自己背后的一名亲兵使个眼色，便催马向前几步。他的亲兵也催马向前，紧ู靠他的左ุ边，手握双刀，圆睁怒目，注视敌人。袁宗第的马头同周山的马头相距不过三尺，勒马立定，故意装做不曾在意，说道：
“公鸡、白酒可曾预备？”
5无德不报——在此处的意思是有功就有奖赏。这句诗出于《诗经·大雅》。
3方今……失律——前一句是说张献忠谷城起义แ，后一句是说往西追剿的官军在罗猴山打了败仗。
“皇上，那签上怎么เ说的？”
崇祯和后妃们下了辇，进去稍作休息，就去玉皇牌位前依次拈香。一时钟鼓齐鸣，玉磬叮呼，既热闹而又肃穆。但见七宝云龙牌位前蜡烛辉煌ä，香烟缭绕，焚化的青词和黄表冉冉上升，飞近彩绘绚丽的承尘。崇祯ງ先拈香，虔诚地跪在黄缎拜垫上叩了头，默祷一阵，然后轻声说：“签来！”跪在一边侍候的方แ丈赶快从神几上双手捧起景泰蓝盘龙签筒，重新跪下，对着皇帝ຓ把签筒摇了三下。崇祯从里边抽出一根签，交给方丈，然后站立起来。白须垂胸ถ的老方丈把签筒放回原处，照签号取了一张用黄麻纸印的签票，跪下去，捧呈崇祯。崇祯ງ怀着惴惴不安的心情接到手中，看见“第二十六签中平”一行字，始而感到失望，继而感到有些放心了。这时，只要不是下等签，他就会感到一些满意，何况这比“冲下”还略胜一筹。当皇后和二妃分别拈香时，他退出圆殿，站在一株白皮松的下边展视神签，细琢磨签中ณ诗句，不禁心头又沉重起来。
献策笑着说：“大公子有一乡试同年，姓牛名金星字启东，可还记得？”
李信立刻去禹王台找到来献策，携手登九仙堂，凭栏眺望一阵，说道：
“老神仙何人？”
又喝了半杯酒，吃了几口菜，宋献策的心情稍微平静下来，就请刘体纯把什么人写给他的书信取出。刘ถ体纯回答说：
………
又请我九天玄女为何端？
自成说：“好，好，这才叫明白道理。还有谁愿意留下？”
“一杆旗，你是愿留下还是愿走？”
“黄昏前我对窦阿婆说的全是实话。”
细作回答说：“我落到เ你们手里就不打算活着回去，再过二十几年又是一条好汉。”
“张鼐？他……我临走时不许他离开老营，是谁命他来的？”
闯王十分诧异，问道：“从哪里来的人马？”
“有些重要消息，王吉元说今晚向你面禀。”
自从李自成他同宗敏害病以后，他们就没有见过一面。近来要商量什么เ重要事情，总是派高夫人、李双喜、老医生或吴汝义来回传话。如有绝顶ะ机密的话，就只让高夫人一人去谈。李自成本来打算明天一早就骑马去看宗敏，不料宗敏先来了。听了中军的话，李自成高兴地笑着说：
1井拔凉水——北方井深，井水冬天较暖，夏天较凉。夏天刚从井中汲出的水叫做井拔凉水，特别ี的凉。
他把王长顺叫进堂屋，随即命亲兵们去吩咐伙房替长顺弄东西吃。王长顺赶快对李强说：
“马三嫂，一条鱼不上钩๗，别的鱼还会上钩。你告诉二拴，要是王吉元不肯降，就勾引他手下的头目和弟兄投降，把他除掉，这是中ณ策。不能ม够赚开李闯王的老营寨门，可是只要他们能献出射虎口这道门户，对咱们也有很大好处。就这么เ办！”
“我的意思是万一用银子买不动？”
任继荣答应一声，就同刘芳亮派来的小校腾身上马，奔向老营而去。人和马的影子眨眼间在云雾中消失，只听见渐远渐弱的马蹄声音。
小校回答说：“我家将爷还说，官兵大举进犯只是几天内的事，龙驹寨的官军也增加了两ä三千人，请闯王和夫人千万不可大意。”
牛金星打快毛驴，相离还有十来丈远，赶快跳下驴背，趋前同双喜相见，拱手说：
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“回刘爷的话，刚才几个弟兄在马棚烤火，玩叶子是实，赌钱是虚。他们都知道闯王禁令如山，无人敢犯。况且又在老营马棚，来往人多，岂敢拿着自家的皮肉当钱赌？”
“你敢替他们隐瞒么？”
“我从来不在闯王和刘爷面前说半句假话。他们实未赌钱，我敢拿头担保。”
刘宗敏的脸色缓和了，但声音仍很威แ严：“老王，你的脖颈上长了几颗脑袋？”
“不多不少，只有一颗。”
“好吧，我要是查出你替他们隐瞒，敢在闯王面前撒谎，我先叫人拔掉你的花白胡须ี，然后砍掉你的脑袋瓜子！”
“请刘ถ爷放心。我王长顺跟随闯王多年，从不弄虚作假。我现在脖颈上顶着脑แ袋等候，决不会把脑袋藏在裤裆里。”
刘宗敏的脸上闪出笑容，说：“看你嘴硬！妈的，既然你拿头担保，我就饶了他们。去，好生训他们一顿ู，以后不许再玩这个ฐ玩艺儿！”
“是，以后不许玩这个玩艺儿。”王长顺转过身子，望着尚炯笑着说：“老神仙，大年节，我几乎又得劳你老人家的神，去给弟兄们治伤。”
医生说：“鞭伤棒伤都好治。我刚才就担心刘爷一时性急，为着执法如山，杀一儆百，误砍下一颗脑袋，我可没办法再安上去。”
屋里的空气登时轻松，出现了笑声。李岩深为感动。原来他完全想象不到，在闯王军中ณ，闯王和像刘宗敏这样的大将对下边弟兄们有威有恩，军纪虽严，却上下没有隔阂。刘宗敏望望李岩，想起来今天上午他初ม次看见了红娘子，不禁在心中赞道：“真是天生的一对儿！”随即向闯王说：
“我本来同一功约定，分头到各处营盘走走，看将士们新年过得怎样。一功已经出寨了。我正要上马动身，忽然一个从南召县境内打粮回来的头目对我说，南召有人新从襄阳回来，听说谣传张敬轩和曹操在四川ษ大败，大部分人马溃散，只带着少数残部逃人沪州ะ，陷入绝地，还说杨嗣昌悬出重赏，限期捉拿敬轩归案。”
大家吃了一惊，尚未说话，尚炯也将他刚才得到的报告说了出来。尚炯和刘宗敏两人所说的消เ息来源不同，内容却大致不差ๆ，这就使大家不能不重视这个谣言，议论起来。李自成望望宗敏和医生说：
“你们告诉从南阳和南召两处回来的弟兄们，这谣言不要乱讲。显然这是无根之谣。田玉峰派人专门去襄阳打探军情，如有确实消เ息，自然会立即向老营禀报。在玉峰那里来人之ใ前，咱们不用议论四川的战事吧。”他掩盖着心中的不平静，笑着向宗敏问：“你手下办文墨的那个王秀才，听说回去后不想来了，真的？”
宗敏压抑着心头怒气，苦笑说：“他原说告几天假回家去把老婆孩子搬来，谁知一回去就带着家里人逃往深山，来封书子说他不来啦，还劝说咱们不要攻洛阳。一切逃走的读书人，你都不许派兵去捉回来，他当然不再来啦。”
宋献策望着李岩说：“你瞧瞧，想多延揽一些读书人，在目前尚非时候。王秀才从十二岁开始应考，直到四十岁才进了学；中了秀才之后，仍然在穷山沟中教个蒙学度日，穷困不堪，别无前程。就是这样，他还要死抱住明朝的牌位不放，一心忠于明朝天子，顽而不化。这样人，他口中不言，心中何尝不骂我们是流贼，而称明朝为正统？他何尝明白，朱洪武尚未称吴王时，那ว班死抱着元朝牌位的读书人也是把朱洪武称做乱贼，而把元顺帝ຓ看成是正统天子。许多读书人不明事理，不识时务，就是如此。代代皆然，无足为奇。”
李岩说：“读书人受孔孟之教，被一个囫囵吞枣的‘忠’字迷了心窍，也不管其所忠者是桀，是纣，是独夫民贼。”
刘宗敏愤慨地说：“林泉，你把话说对了，可是还只说对一半。眼下闯王才到เ河南不久，大局还不分明，你们几位能够抛离家乡，抛开祖宗坟墓，前来共事，所以全军上下无不敬佩。可是目前，像你们诸位的人不多啊。有很多读书人还跟着官府一个鼻孔出气，说我们是流贼。明明是官军到处奸掳烧杀，苦害百姓，这班读书人装聋装ณ哑，却硬是昧着良心，血口喷人，硬要造谣说咱们的人马奸掳烧杀。另有一班读书人，在等待，在看大势。我敢打赌，再过他妈的两三年，即令咱们还没有杀进北京，人们也会看清楚明朝的大势已๐经去了。老鸽野雀旺处飞，连鲤鱼也爱袱上水。到那时，还愁读书人不肯来么？那时候，哼，别ี说是山沟里的穷秀才，就是举人、进士，在明朝做官为ฦ宦的，也会把头削得尖尖地来到咱闯王面前，求他重用。在眼下，谁要是来投闯王，自然会有亲戚朋友大骂他从贼谋反，不忠不孝。再过两三年，顶多三四年，有谁不来投闯王，他的亲戚朋友会怂恿他赶快来，巴不得他变成新า朝贵人，自己้也跟着沾光。俺是个ฐ打铁的粗人，说不清历代兴亡关头读书人是怎样变的，可是我看透了如今的读书人，他们呀，嗨，身穿襴衫，头戴方巾，走着八字步，一开口子曰子曰，之ใ乎者也，其实，有几个ฐ人的骨头里不浸透了势利ำ二字？不信？到เ将来你们瞧着，咱们来个ฐ开科取士，凡考中者封官授职，准定会把贡院的大门挤塌！到那时，咱们设一个招贤馆，凡来归顺新朝的，求官做的，都请住在招贤馆中ณ，大酒大肉款待。你们各位等着瞧，设个招贤馆，又该我费事了。”
牛金星说：“你是大将，管统兵打仗。南征北讨，就够你忙了。这招贤馆的事，用不着你操心。”
宗敏说：“我是打铁的出身，我得把招贤馆的几道术门槛ນ换成铁的。”
大家哄堂大笑。宋献策拍手说：“刘爷是痛快人，一语道破玄机！”