去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧ງ坐镇马兰峪，与商州ะ的官军相持。刘体纯从开封回来以后，在老营休息几天，仍回马兰峪做袁的助手。今天早ຉ饭后，袁宗第把防守马兰峪的责任交给刘体纯，率领五十名骑兵向商州方面奔去，要同叛贼周山在约好的地方แ会面。
每天，他一面用各种办法探听周围的官军动静，一面抓紧时间苦苦练兵，准备随时抓机会血战突围。
“朕经营天下十余年，用大臣大臣读职，用小臣小臣贪污，国家事遂至于此，可为ฦ浩叹！如今决定拿问熊文灿，置之重典，以为因循误事、败坏封疆者戒。洪承畴尚能做事，但他督师蓟辽，责任艰巨，无法调回。举朝大臣中竟无可以代朕统兵剿贼之人！”
1诏狱——见本书第一卷第54๒0่页注释。
“也好，你就给她们传旨ຈ吧。”
回到เ乾清宫，他像热锅上的蚂蚁，坐立不安。他已经决定惩办熊文灿，但是差谁去襄阳主ว持“剿贼”军事呢？遍想满朝大臣，竟没有一个适当的人。他知道，从才干说，杨嗣昌要比熊文灿高出许多倍，但中枢也不能ม缺少他这样的人。两年来有些机密大计，特别是对满洲的议和问题，崇祯连首辅也不让知道，只同杨嗣昌秘密商议和暗中ณ进行，而杨嗣昌也完全执行他的主张，任劳任怨。像这样君臣契合，很不易得。倘若把杨嗣昌派去湖广，有谁到中枢来代替他？同满洲议和的事由谁担当？倘若不派他去，“剿贼”军事不但决难于短期收效，甚且将不可收拾。左思右想，没有主意。后来他忽然想道：“何不到大光明殿抽个签问一问军事顺ิ利与否，再做决定？”主ว意拿定，他就缓步走往坤宁宫，同周后闲话一阵，然后告诉周后：他想明天带她和田à、袁二妃去大光明殿烧香求签，要她准备。周后只见他每日为国事心情郁郁๗，寝食不安，前天的中秋节又传免了百官和命妇朝贺，很担心长此下去会损伤身体。现在一听皇上说要去大光明殿烧香求签，她就趁机说道：
1燕雀处于堂上——这是《孔丛子》中一个著名的比喻，原文是：“燕雀处堂，子母相哺，煦煦ะ然其相乐่，自以为安矣。灶突炎上，栋宇将焚，燕雀颜不变，不知祸之及己也。”
1《留侯论》中ณ的几句话——《留แ侯论》是苏轼的一篇散文，此处指下边几句：“古之所谓豪杰之士者，必有过人之ใ节。人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，猝然临ภ之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”
后生欠身答道：“小弟以实话相告，是为ฦ牛举人的官司，特意从陕西来的。”
这时堂倌已经把酒菜拿来，见客人没有别的吩咐，也就退出。献策斟酒已毕，小声问道：
“叫她来替老子过阴1！”
“马三婆呢？”
细作说：“坐山虎说，到เ时候他用兵力挟制大家投降，谁不投降就杀谁。”
细作吓得两腿发抖，说：“坐山虎情愿投降官军，献出石门寨。只等官军前来，坐山虎将寨门打开，放进官军。王总兵已๐答应保他做游击将军，今儿差我来同他约好今夜五更攻寨。以上所供，句句是实。”
“已经来到เ了，埋伏在寨门外边。”
禅堂内鸦雀无声。老神仙、吴汝义แ和双喜站在闯王身边，面面相觑，一言不发，都一时想不出好的主意。李强和几个亲兵按剑立在门外，屏息地注视着闯王脸色。过了片刻๑，自成忽然抬起头来，向双喜问道：
“原来比坐山虎好得多，近来却跟坐山虎的样儿学，像鬼迷了心一样。窦阿婆曾劝过他，他不但不听，反受坐山虎挑唆，几乎要干掉阿婆。这人很难回头，万不可留。”
“不行，闯王。他俩近些日子勾得很紧，只要坐山虎说往东，铲平王决不往西。要杀，一齐杀，不要杀了一只虎，留แ下一只狼，纵它伤人。”
“什么事？”
“有什么事？”
“快进来吧，长顺。我正想找你来，你来得正好。”
“老子有紧ู急事，偏要叫醒闯王。你们还要挡老子的驾，休怪老子的拳头不认人。给闯王知道了，他也会用鞭子教训你们。闪开路！……”
宋文富哈哈大笑几声，随即说：“马三嫂，你这话说到题外了。自从成化年间先人以办团练起家，在剿办郧阳盗1้时候屡立战功，蒙朝廷擢升副总兵，三代世袭锦衣指挥。到了先祖父，又以武功升任郧阳守备之ใ职。我们宋家虽然没有做过大官，总算世受国恩吧。目今流贼猖獗，我能ม为朝廷稍尽绵薄，早日剿灭这股逆贼，也不枉是将门之后，也算报皇恩于万一。至于出去做官的事，不要信众口瞎说。”
宋文富也笑一笑说：“只要你能想办法把王吉元买过来，花几百两银子我不心疼。”
高夫人笑着问：“也要捉我？”
“刘ถ将爷差ๆ你来老营有什么急事？是不是武关方面的官军已๐经开始进犯了？”
“他是刘捷轩将军的亲兵，”尚炯对客人说。“这一位小将名叫罗虎，是孩儿兵的一个头目。别看他年纪小，打仗时简直是一员猛将！”
“王天喜，这里的路径你可很熟？”
“还不快磕头谢恩！”
“把他搀到寨里去，给他点儿东西吃，等他的伤好了以后再来见我。”
牛金星第一次看见用三千两银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由得摇摇脑แ袋。看见太监向他扫一眼，他赶快一转身退出了珠宝商店。当回到人潮中继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃他说：
1宗主爷——明朝太监们对司礼监掌印太监的尊称。
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贺国勇又向前走几步，相距不到五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已经被曹镇1้捉获，高桂英已经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
“金龙八叔，咱们都是贺家人，咱们副将大人特意命我前来救你。他要你切莫在此死守，白送性命，八叔，快带着你的弟兄们跟我去，既可保住性命，又有官做，八叔，赶快跟我走吧，莫辜负咱们副将大人的一番好意！”
“日久ื见人心，到时候你就相信我说的话了。”
“当然真的。”
“请夫人出来，我跟她说句话。”
献忠也不勉强，说：“你是忙人儿，随你的便。”
“还是没有下落。”
“也挂了彩，如今好啦。”
敌将刘仁达原以为李自成已๐经溃不成军，老营中乱作一团，没料到竟如此军容整肃，威严难犯，不禁心中怦怦乱跳。就在这刹那间，他觉得他大概ฐ没希望转回去了，很后悔没有向亲随人和朋友们嘱咐几句话，但又想着，不嘱咐也不要紧ู，巡抚大人定会抚恤他的家属。不过他尽管心中ณ害怕，却又横了心宁死不辱使命，不在“流贼”前失去面子，所以故意装得目空一切，旁้若无人地迈步前进。随在他背后的大大王高见被迫来见闯王，虽然竭力想把生死置之度外，不在众人面前流露出内心恐惧，但是不行，愈走近闯王的老营愈是面如死灰，两腿瘫软又打颤，像犯人被拖上杀场一样。两个由孙传庭派来的谕降使者就怀着这样不同的心理，紧跟在马世耀的背后，穿过两行怒目而视、刀剑闪光的牌刀手，来到闯王面前。
中ณ军报告，敌将已๐经上山。刘宗敏将大手一挥，除他和闯王之外，所有的将领ๆ都从火边站起来，分两ä行肃立。这时中军牌刀手早ຉ已分作两行站队，从树林中一直排到林外。马世耀先进来，向自成禀报说敌将和大天王已๐经带到เ。自成拍一下袖头上落的木柴灰，不动声色地说：
“打他两百皮鞭！”随即又加了两个字：“狠打！”
“请老公祖息怒。方才这个亲兵虽然罪不容诛，但请老公祖姑念他过度疲倦，实出无心，法外施仁，饶他一条小命。今日我军空前大胜，眼看闯贼全部ຖ就歼，举国欢庆，请勿以细故斩人，致成美中不足。况古语云：‘大火流金’。按五行，火能ม克金。金者兵象，又指西方。今晚烛火烧了大人鬓发，正应在经此一战，大功告成，兵气销尽，朝廷从此无西顾之忧，与拙诗中‘君王从此不忧秦’之ใ句不期相合。此是大大的吉兆，老公祖何必动怒？”
老兵王长顺ิ咕哝说：“他这个淹死鬼，准是想勾别人下水。有话，让他娘的去酆都城说吧，咱不听！”
“这不是大天王小子么？”有人在闯王的身边小声问。“闯王，我给他一箭吧？”
万人敌也不理会，挺着长矛，跃马出阵，破口大骂，单要田见秀出来比武，田见秀这时因见闯王的援兵尚无踪影，而左翼战场上连着来人告急，又把一部分人马分去救援，所以下决心对贺人龙“挂起免战牌”，任万人敌如何叫骂，只是不理。但将士们实在忍耐不住，也纷纷用粗话回骂，并要求出阵去活捉万人敌。田见秀装ณ作没听见，干脆离开营门一箭之地，坐在马鞍上闭目养神。恰在这时，郝摇旗率领ๆ着三四百将士来到，田见秀大为高兴，立刻同郝摇旗转入田边小丘上，用鞭子指点着左翼和中央战场，商量起来。
周国卿和董学礼商量一下，同意他一人骂阵，好把农民军引诱出来，周国卿平素有点讨厌他，心里说：“好小子，倘若你吃点亏，领领教，以后就不敢在全营里趾高气扬啦。”可是董学礼担心万人敌万一出了事他自己้会受到เ贺人龙的责备，嘱咐说：
闯王点点头：“我刚才也想到这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩下一捧黑豆喂了黑妞儿——啊，你看我，又叫她从前的小名儿！——喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你亲自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡小。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方แ都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料é到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留แ到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条婉蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡ำ逻的小校来到เ面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到เ头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照ั原计划ฐ袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部ຖ队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚๐践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领ๆ三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领ๆ二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中ณ埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部ຖ分官军来到此地，乱ກ哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举ะ这边动手，也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之ใ后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩断ษ好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵，万勿追赶。
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中ณ间，带着亲兵们上马走了。