“敝衙门中几位办事老爷，似可通融。但此案关系重大，恐怕还要费些周折。”
“非也。今日是周王府左ุ长史王老爷五十生日，臬台大人与各衙门大人前去拜寿，留下吃酒，如今才回。我上午就随侍臬台大人前往周府，又使老兄枉驾，恕罪，恕罪。”
“这是谁当的家，叫大家歇息几天，蒙头睡懒觉？”
“校场里也停止操练了？”
“智亭山还没消息。闯王回来了。”
“智亭山有人来么？把官军杀败了么？”
五十名长枪手突然杀出，使正在混乱ກ中的敌人措手不及，登时被戳死一堆，在后边的一哄溃逃。官军将领想用力制止士兵溃退，但不可能，连他自己也被崩溃的人流推拥着向后奔跑。官军愈不能ม组织抵抗，愈容易被义แ军的长枪戳死戳伤；愈死伤惨重，愈要夺路逃命；势如山崩，互相践踏，有不少人被挤落悬崖，一片呼叫，到处抛下兵器，谁也不敢回头看看到底有多少义แ军在背后追赶。李过又派出三十名骑兵随在长枪队背后，遇机会就将官军射死一批。大约追赶有三四里，李过叫鸣锣收兵。随即骑兵掩护步兵，缓缓退回。沿途有许多受伤未死的官兵，不是被补了一枪，便是被补了一刀，只留下三名俘虏带回。
刹那ว之间，官军有很多人在箭雨中纷纷倒地，有的回身逃命，队伍混乱。李过又大声命令：
“闯王，你救救我们吧！这几年我们受够了杆子和官兵的苦害，自从你闯王老爷的人马来到商洛山中……”
闯王恨恨地骂了句：“他妈的！”向双喜驻扎的宅子走去。路过一群难民前边时，一个老头子赶快踉跄地走到他的面前，高叉手1哀求说：
“他只带二十个亲兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不过三十个ฐ人。”
宗敏不听则已，一听禀报，登时心中ณ火冒三丈，双眼圆睁，胡须ี根根奓开，连头发也几乎直竖起来。然而他忍耐着没有破口大骂，咬着牙沉默片刻，向总管问道：
“你们还敢违反军纪么？”
“还敢强辩！倘若是闯王和总哨刘爷叫你们站队，你们敢随便大声说话么？倘若是高舅爷和我补之ใ大哥叫你们站队，你们敢如此目无军纪么？你们今晚违反的不是我张鼐的军纪，是违反了闯王的军纪。按军纪本当重责不饶，只是念你们都是老八队的旧人儿，随着闯王多年，且系初犯，打你们每人五军棍，以示薄惩。倘敢再犯，定不轻饶！”他向亲兵们一摆头：“拉到เ大门外，当众各打五棍！”
“要是宋文富从你的左边过来，抄断ษ你的后路呢？”
“如今你手下连马夫算上只有五百多人，你打算如何迎敌？”
等洪承畴和孙传庭行过常朝礼，崇祯向洪承畴问了几句话，无非是关于起程时间和一切准备如何等等，至于今后用兵方略，在不久ื前两ä次召对时已经谈过，用不着今天再问。他又向洪承畴勉励几句，期望他早奏捷音。叫洪承畴起来后，崇祯收敛了脸上的温和神色，冷冷地小声叫：
三月下旬的一天，他从奉先偏殿回到乾ດ清宫，眼睛仍然红润，心情略觉安静，坐在御案前省阅文书。先看了洪承畴请求陛辞的奏疏，又看了孙传庭请求召对的奏疏ຕ，他随即传谕明天上午在平台同时召见他们。刚才在奉先偏殿中他显得十分软弱，现在忽然满脸都是杀气。
“军情火急，我在此不能多留，打算今晚就走，从这里奔往房县，寻找张帅。”
袁宗第很希望自成能够趁此时机，接着医生的话说出来马上在商洛山中树起大旗的困难，连说：“太不巧！太不巧ู！”但闯王却并不说在商洛山暂缓树旗的话，只对来人笑着问：
高夫人转过脸来，望着她笑一笑，正要说话，张材忽然走了进来，这个二十出头的小伙子近来长得更魁梧了，脸孔被太阳晒得黑黝黝的，人们都说他是高夫人身边的周仓。他在里间门槛外边站住，因为置身在一群姑娘中间，稍微有点不自然，大声报告说：
用花瓣卜了一阵卦，高夫人偶然抬头，看见了墙上的“压蝎符”，不觉轻轻地啧一声，在心里说：“日子真快，来到เ这里已经一个月零二十天了！”将近两个ฐ月来，她天天盼望着闯王派人来叫她去商洛山中，但过去自成派人来总是嘱咐她不要急着去，说一则ท那里粮草很困难，二则ท她留在崤函山中也可以牵制ๆ官军。如今豫西和潼关的大股官军都调走了，她还牵制什么เ呢？况且使她挂心的是，她早就知道自成与张献忠约定在端阳起事，明天就是端阳啦，竟不见闯王派人来通知她率人马回商洛山去，难道有什么เ意外变化？她还得到探子报告，官军在豫陕边境增加了不少人马，难道他们知道自成的打算么？万一日子耽搁下去，官军把各个ฐ关口堵死，她去商洛山中会师岂不增加了困难？高夫人左思右想，心中ณ烦闷。她正要重新用花瓣卜卦消磨时间，慧梅向她笑着问：
“你甭说啦，我的七品父母官！我对你说实话吧，前十年我张献忠走的路子很对，很对，倒是这一年走到茄棵里啦。你们朝廷无道，奸贪横行，一个个ฐ披的人皮，做的鬼事，弄得民不聊生，走投无路。咱老子率领ๆ百姓起义แ，杀贪官，诛强暴，替天行道，为ฦ民除害，这路子能ม算不对？要跟着你们一道脧削百姓，才是正路？胡扯！”
“刚才你说什么？你说我张献忠前十年没有做过好事，这一年投降朝廷才算是走上正道？是不是这么说的？”
自成挥手叫王长顺带着他的毛驴队回老营休息，然后向总管问：
这些情形，李自成近两三天也有所闻，所以他点点头，没有做声。总管接着说：
杨廷麟的这番๘话在目前就军事说确是上策，但是这一点井没有打动卢象升的心，倒是他的慷慨激昂的感情使卢象升深受感动。卢象升沉默一阵，叹口气说：“伯祥，你的主意虽是上策，但我实不能用。我只能用下策，派人向绵竹1作秦庭之哭2。”
卢象升摇摇头，苦笑一下，没有做声。杨廷麟接着说：
他拿起名单来看了几遍，不能做出决定。有些人的名字他是熟悉的，有的他并不知道。他研究着那ว些知道的名字，心中发生了许多疑ທ问：这个人不是某人的同乡么？那个人不是某人的门生么？还有，这个人由御史改授主ว事，是不是出于某人的意思？……他思索ิ着，猜疑ທ着，只好把手中的
1选授、迁授——初经选取，授予官职，叫做选授。迁授是升级。
刘芳亮的白净面皮刷地变得通红，苦笑一下，忘记按照近两年的习惯称“夫人”，忽然冲口叫道：
“夫人，你说的全对。可是不管怎么เ说，这是一着险棋，能不走就不走。请你三思而行。”
献忠挥退左ุ右，小声问：“快说吧，该有多好？”
“该有多好？伙计，你可别以为我跟别人一样喜欢戴高帽子，故意奉承咱几句！”
“你急什么เ？晚一刻也飞不了他！”
李双喜第一次遇到เ这样的事，又气、又恨，紧ู张得透不过气。义父在刘宗敏那里，相隔七八里山路，现在已๐经二更，派人骑马去请他回来已๐经来不及了。舅舅几天前去山阳打粮，中军和老营别无主ว将。偏将倒有一群，但是像这样的事谁敢做主？张鼐见他迟迟不做声，又把脚๐一跺，说：
双喜匆匆地走了进来，告诉闯王说郝叔叔来老营见他。自成觉得诧异：郝摇旗平日早晨起来较晚，今日特别冷，这样早ຉ来见他，发生了什么急事？他收敛了笑容，把如何出发买粮食的话对王长顺ิ交代几句，便跟着双喜走了。
李自成快活地大笑起来。为ฦ着目前的情况万分困难，他很怕弟兄们暗中灰心，因此昨夜在床上辗转反侧，几乎ๆ整夜失眠，如今听了王长顺几句话，心上的愁云扫去大半。他从王长顺ิ的乱蓬蓬ศ的络腮胡子上取下来一片干草叶，拍着他的肩膀，说：
李自成还没有走下山脚，就遇见郝摇旗上山来见他。一碰面，自成抓紧ู他的双手连连摇着，大声说：
那ว天夜间，同大队失散之后，郝摇旗走错了路，向南冲去。等接近曹变蚊营盘时，他才忽然明白，但背后追兵很多，想回头重寻道路已不可能ม。正在忙中无计，忽见曹变蛟的营盘与马科的营盘中ณ间守兵正在调动，他率领百余人呐喊一声，杀了进去。曹变蛟的麾下将士虽然比较精锐，但是他们正在调动人马驰援左右战场，没有想到เ会有敌人向他们自己的阵营冲来，而郝摇旗的一百多名将士又都是抱着必死决心，勇猛异常，所以竟然被郝摇旗冲乱了阵。等敌人弄明白是怎么回事儿，想把郝摇旗包围起来，这一群不速之客已经猛冲猛打地穿营而过。官军追杀一阵，因为地形复杂，终给郝摇旗逃脱了。
“怎么只你一个人？”当驼背来到面前时，闯王间他。“没有挂彩吧？”
“快救一救！那不是向导么？”
“你一棍子就打死一只狼？”
驼背看见袁宗第是一个不拿架子、脾气随和的人，使他说话的胆量更壮，他告诉袁，这根棍子跟着他已๐有十年，乞讨时用它打恶狗，走路时当拐杖，遇着狼时又可以防身护体。
高夫人接着说：“哼！朝廷不争气，胡人当然会侵犯。从崇桢登极以来，像这样的事儿，也不止一遭两遭啦。”
当自成走进老营的院子时，李过、田见秀、高一功、袁宗第和刘芳亮五位大将正同高夫人坐在堂屋谈话。他们刚才谈了那个可疑ທ的下书人，如今话题转到เ了清兵入塞的问题上。田见秀感慨地说：
“你当面见过此人？”
洪承畴连连点头，说：“好，好。倘能如此，学生更复何优！”他嘿嘿地笑了几声，又赶快问：“刚才闻兄言已派人假扮曹贼手下细作，与闯贼送一密书，诱彼前来，此计甚佳。但闯贼是一个细心人，不知是否能瞒得过他？”
这班来襄阳听训的文武大员，从前在熊文灿任总理时候也常来襄阳开会和听训，除非军情十分紧ู急，会后总要逗留แ一些日子，有家在此分也的就留在家中快活，无家的也留แ在客馆中每日与同僚们招妓饮酒，看戏听曲，流连忘返。有些副将以下的官在襄阳玩够了，递手本向总理辞行，熊文灿或者不接见，或者在两三日以后传见。由于上下都不把军务放在心上，那ว些已经辞行过的，还会在襄阳继续住几天才动身返回防地。杨嗣昌一到襄阳就知道这种情形，所以他在上午分批接见文武大员时就要大家星夜返防，不得任意在襄阳逗留。
全体文武大员由á巡抚方孔昭率领，肃静地走进白虎堂，分两行坐下等候。他们根据官场习气，以为大概ฐ至少要等候半个ฐ时辰以上才能ม够看见杨嗣昌出来，没想到เ他们刚ธ刚坐定，忽然听见一声传呼：“使相1大人驾到เ！”大家一惊，赶快起立，屏息无声。杨嗣昌身穿宫便服，带着几个幕僚，仪态潇洒地从屏风后走了出来。就坐以后，他嘱咐大家固守防地，加紧整顿ู军律，操练人马，以待后命。话说得很简单，但清楚、扼要、有力。随即他叫左右把连夜刻版印刷็成的几百张告示拿出，分发众文官武将带回，各处张贴。这份告示ิ的每个字几乎有拳头那么เ大，内容不外乎ๆ悬重赏擒斩张献忠和李自成，而对于罗汝才则招其投降。众将官接到เ告示，个个心中ณ惊奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不往窃窃私语，说阁部大人做事真是雷厉风行，迅速万分。等他们从行辕出来，看见各衙门的照ั壁上、十字街口、茶馆门外。城门上，已๐经到处粘贴着这张告示，老百姓正在围观。
1使相——唐、宋两朝，皇帝常派宰相职位的文臣出京作统帅或出镇一方，称为使相。“使”是节度使的简称。明朝官场中ณ也沿用使相这个词称呼那些以辅臣身份督师的人。
杨嗣昌回到节堂里同几个ฐ亲信幕僚研究了襄阳的城防问题，日头已经平西了。他决定趁着天还不晚，也趁着襄阳百姓还不认识他的面孔，亲自去看一看襄阳城内的市容，看一看是否有许多散兵游勇骚扰百姓，同时也听一听百姓舆论。幕僚们一听说他要微服出巡，纷纷劝阻。有的说恐怕街巷中ณ的秩序不很好，出去多带人暗中护卫则不机密，少带人则ท不安全。有人说他出京来一路上异常劳累็，到襄阳后又不曾好生休息，劝他在行辕中休息数日，以后微服出巡不迟。但是杨嗣昌对大家摇头笑笑，回答说：
“嗣昌受恩深重，奉命督师剿贼，原应鞠躬尽瘁，岂可害怕劳累。《诗》不云乎ๆ？‘王事靡盬，不遑启处。’1今日一定要亲自看看襄阳城内情形，使自己้心中有数。”
1้王事靡盬，不遑启处——语出《诗经》，意译就是：“君王的差事没办完，忙得我起坐不暇。”盬，音gu
他在家人服侍下脱去官便服，换上一件临时找来的蓝色半旧圆领ๆ湖等绿绵袍，腰系紫色丝线，戴一顶七成新า元青贡缎折角巾，前边缀着一块长方形轻碧汉玉。这是当时一般读书人和在野缙绅的普通打扮，在襄阳城中像这样打扮的人物很多。只是杨嗣昌原是大家公子出身，少年得志，加上近几年又做了礼、兵二部尚书，东阁大学士，位居辅臣，这种打扮也掩盖不住长期养成的雍容、尊贵与威重气派。他自己้对着一面大铜镜看一看，觉得不容易遮掩百姓眼睛，而亲信幕僚们更说不妥。他们在北京时就风闻熊文灿任总理时候，襄阳城内大小官员和地方แ巨绅都受了张献忠的贿赂，到处是献忠的细作和坐探，无从查拿，所以他们很担心杨嗣昌这样出去会露出马脚๐，万一遇刺。杨嗣昌随即换上了仆人杨忠的旧衣帽，把这一套衣帽叫杨忠穿戴。他们悄悄地出了后角门，杨忠在前他在后，好像老仆人跟随着年轻的主人。杨忠清秀白皙，仪表堂堂，顾盼有神，倒也像是个ฐ有身份的人。中军副将和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，远远地在前后保护。杨忠也暗藏武器。杨嗣昌走过几条街道，还走近西门看了一阵。他看见街道上人来人往，相当热闹。虽然自从他来到后已๐经在重要街口加派守卫，并有马步兵了巡ำ逻，但街上三教九流，形形色色，仍很混杂；有一条巷๕子里住的几乎全是妓女，倚门卖俏，同过往的行人挤眉弄眼；城门盘查不严，几乎是随便任人出进。这一切情形都使杨嗣昌很不满意。他想，襄阳是剿贼根本重地，竟然如此疏ຕ忽大意，剿贼安能ม成事！
黄昏时候，杨嗣昌来到了襄阳府衙门前边，看见饭铺。茶馆和酒肆很多，十分热闹，各色人等越发混杂，还有不少散兵游勇和赌痞在这一带鬼混，而衙门的大门口没有守卫，二门口只有两个无精打采的士兵守卫，另外有两ä个吊儿郎当的衙役拿着水火棍。他的心中非常生气，叹息说：“熊文灿安得不败！”他决定赶快将老朽无能的现任知府参革1，在奉旨以前就便宜处置2，举荐一位年轻有为的人接任知府，协助他把襄阳布置得铁桶相似。他一边这么เ想着，就跟在杨忠的背后进人一家叫做杏花村的酒馆。当他们走到一张桌子边时，杨忠略๓微现出窘态，不知如何是好。杨嗣昌含着微笑使个眼色叫他大胆地坐在上首，自己้却在下首坐定，向堂棺要了酒菜和米饭。随即，作商人打扮的中军副将和校尉们都进来了。中ณ军副将单独在一个角落坐下，四个ฐ校尉分开两处坐下。杨嗣昌是一个十分机警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各个桌上瞟着，同时留แ心众人谈话，饮酒吃饭的客人几乎ๆ坐满一屋子，有的谈官司，有的谈生意，有的谈灾荒，而更多的人是谈阁部大人的来到襄阳督师和今天张贴出来的皇皇告示。大家都说，皇上要不是下了狠心也不会钦命杨阁部大人出京督师，又说阁部大人来襄阳后的一切作为果不寻常，看来剿贼军事从此会有转机。杨嗣昌听到人们对他的评论，暗暗感到高兴。他偶一转眼，看见左边山墙上也粘贴着他的告示ิ，同时也看见不少人在注意那上边写的赏格，并且听见有人说：
1参革——上本参奏弹劾，给以革职处分，叫做参革。
2便宜处置——按正常程序，知府任免须要通过吏部ຖ衙门，并在形式上要经皇帝批准。此处写杨嗣昌决定一面弹劾旧官一面举荐新า宫接事，这叫做便宜处置，是皇帝给的特权。给尚方剑也象征这种特权。
“好，就得悬出重赏！你看这赏格：活捉张献忠赏银万两ä，活捉李自成赏银也是万两……”
这杏花村酒馆是天启年间山西人开的。自从熊文灿做了“剿贼总理”，驻节襄阳，杏花村生意兴隆，财源茂盛，前后整修一新，成为ฦ襄阳城内最大的一个馆子。这馆子里的大小伙计多是秦、晋两ä省的人。它的管账先生名叫秦荣，字华卿，是延安府安塞县人，年纪在四十五岁上下，来到此地已经十几年了。自从张献忠驻扎谷城以后，他同献忠就暗中ณ拉上了乡亲瓜葛，这店中的堂馆中也有暗中替献忠办事的。东家一则因秦、晋二省人在外省都算同乡，二则处此乱世，不得不留着一手，所以他对秦华卿等人与献忠部下暗中ณ来往的事只好佯装不知。当晚生意一完，关上铺板门，秦华卿就将一个年轻跑堂的叫到เ后院他住的屋子里，含着世故的微笑，小声问：