这天晚上，在寨主的客房里聚着本寨的儿位管事人和几家肉票的当家人，商量如何酬谢田见秀。钱财当然只能ม出在被拉去票子的苦主们身上，别ี人只是来帮助研究一个适当数目。但是这些苦主ว们在票子回来以前，每天急得像热锅上蚂蚁一般，东求情，西托人，辗转向杆子哀求，愿意出很多银子赎人，只害怕土匪们一怒把票子撕1了，甚至为ฦ着打救亲人，不惜倾家破产。这些票子之ใ所以没有赎成，不是因为苦主们不肯出钱，而是因为杆子的胃口太大，漫天要价，尚未说妥。可是如今票子们平安回家了，要谁家多拿出一两银子就好像要从身上揭掉一层皮，疼到心里，他们对着诉苦，都说自己乡下的地荒了大半，不荒的地也因为连续旱灾，没有收成，搬到这张家寨以后，青石板儿上过日子，只有出项，没有进项，手中的浮ด钱都一厘一厘耗干了。总之，尽管他们有的人把银子埋在地下，有的人在暗中放阎王债，却谁都把自己้说得是从黄檗汁里泡过的，苦不堪言，谈到二更以后，仍然没有眉目，张守敬大为生，只好抹下脸皮，说出丑话道：
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“你回去告诉你们贺将爷，要他能守多久ื就守多久ื，尽力多守一阵！”
刘芳亮开始从前边退下来，而背后的杀声更近了。刘芳亮退到开阔的川ษ里时，佯装败逃，把包袱和杂物乱抛地上。官兵和乡勇都争抢财物，登时队伍大乱。趁这当儿，刘ถ芳亮返身杀回，老营的人们也奋勇上前，在官兵和乡勇中拼命冲杀，敌人尽管人数众多，但多数都在抢东西，顾不得厮杀，也完全成了无组织的一群乱兵，失去了作战能力，转眼间被杀死杀伤很多，向后溃逃。刘芳亮正要一鼓作气杀出一条血路，可是敌人的后队又涌ไ上来，而官兵的将领和乡勇头子也连砍了几个手下人，压住了阵脚，堵住了农民军向河南突围的路。
“怎见得他不会多停？”
“他既然远道前来，必不会走得太急，至少会歇息三天五日，杀他的事，包在我身上，容我慢慢同父帅商量。”
献忠沉吟说：“这么算下来，光送礼也得五千两银子以上。只是，这一颗大珍珠不好弄到……”
献忠带着怒意他说：“请他赶快滚还不容易？”
“好，好，你们那里怎么样？听说完了，真的么เ？”献忠一边间一边拉着客人往大厅去。
老神仙没回答他的问话，也没法抽出手来作揖行礼，笑着说：
马世耀走后，郝摇旗重新า坐在石头上，望着闯王问：“李哥，你还想让高见活着回去么เ？”
“在那个参将手里。他说他要亲自把书子交给你，听你的回话。”
今夜渠魁齐授首，
疆臣豹略妙如神，
刘宗敏没有做声，好像没听到他的说话。李友向宗敏的脸上瞟了一眼，随即同马世耀交换了一个眼色，接着向宗敏小声请求说：
偏将马世耀和李友紧随在宗敏左右，三匹高大的战马井排而立。这两ä个勇猛的小伙子也都负了轻伤，但是他们正像俗话说的，已经“杀起了性子”，对这种沉寂的局面反而感到不耐，看出来官兵的劲头儿已经衰了，马世耀望着宗敏的脸孔，小声咕哝说：
“这边战场上是怎么เ回事儿？”
激动和喜悦的热泪充满了她的眼眶，在大眼角滚动着，差点儿奔流出来。
军民人等绑来降，
撒下天罗地网，
卢象升放低声音说：“学生打算在初十夜间分兵四路，趁月夜进袭敌营，出其不意，杀他个落花流水。高公以为如何？”
“看起来皇上战意甚锐，我们只有冲锋陷阵，杀敌报国，方能不负上意，至于如何杀敌，学生已筹之熟矣，正好监军驾临ภ，愿闻明教。”
“谢谢老爷！”李奇躬身说，赶快跪下去叩了个ฐ头。
“到京以后，你可以回家父母。恐怕你的父母也很想你啦。”
他把画册交还田妃，从旁้边一张用钿螺、玛瑙、翡翠和汉玉镶嵌成一幅鱼戏彩莲图的紫ใ檀木茶几上端起一只碧玉杯，喝了一口热茶，轻轻地嘘เ口闷气。整个ฐ承乾宫，从田à妃到宫女和太监们，都提心吊胆，连大气儿也不敢出。田à妃多么想知道城外的战事情形，然而她绝不敢向皇帝问一个ฐ字。不要说她是妃子，就是皇后，也严禁对国事说一句活。这是规矩，也叫做“祖宗家法”，而崇祯对这一点更其重视，他愁眉不展地喝过几口茶，把杯子放回茶几上，烦躁而又威严地低声说：
“他正在齐化门1้一带城上巡视，已经派人去召他迸宫，马上就到。”——
尚炯不等他把话说完，抢着说：“启翁，你没有料é到吧？我是年底到京的，好容易找到足下！”随即向左右一看，放低声音说：“我现在改名常光甫，以字行，籍贯是内乡。”
牛金星点点头，问：“下榻何处？”
“住在前门外仁寿堂药铺里。弟一到京就向河南同乡打听老兄消เ息，昨天才打听出尊寓在西城皮库胡同。今早ຉ去尊寓趋谒，不想大驾已经出来，不胜怅惘之ใ至，询问贵价1้，知大驾来看灯市。我回到仁寿堂交代几句话，便赶快来灯市相寻。原以为此处九衙纵横，人山人海，无缘遇到，只好晚上再登门叩谒，没想会看见老兄在珠宝店中，数载阔别，常怀云树之思2；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯说到这里哈哈地大笑起来。自从离开商洛山中以后，他在同有身份的人们说话时故意文制制的。
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1价——仆人。
2云树之ใ思——从前知识分子口头上和书信中常用的话，指朋友阔别后相思之情。典出杜甫怀念李白的诗句：“渭北春天树，江东日暮云。”渭北指杜甫所在地，江东指李白所在地。
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金星紧紧地握着他的手说：“多年不见，你还是那么เ热情豪放。”
尚炯在朋友的脸上端详着说：“阁下也是风采犹昔，只是鬓上已有二毛3了。”
“唉，光阴茬苒，不觉老之ใ将至！足下近几年寄迹何处？何以知愚弟来京？”
“去年冬月，弟因事有谷城之ใ行，路过老河口，遇一宝丰香客，始知兄有官司纠缠，来到เ北京，目下贵事可已๐办妥？”
“没有。目前奸贪横行，公道沦丧ç，谁肯仗义执言？愚弟深悔此行！”
“究竟所为何事？”
“一言难尽。”
3二毛——黑发杂有白发，古人称做二毛。
“仁寿堂离此不远，请到敝寓畅谈。”
“好，甚愿一倾积愫。”
尚炯下榻的仁寿堂是一个ฐ有名的老药铺，兼营参、茸、银、燕等贵重药品的批发生意。尚炯路过西安找当铺办理汇款的时候，那ว个同李自成部ຖ队有秘密联系的当铺伙计拜托管账先生给尚炯写了一封书信，介绍他到京后在仁寿堂落脚๐。他扮做贩卖贵重药材的行商，从西安来的时候带来许多真正的藏红花、四川银耳、犀角和麝香，打算回去时带一些高丽ษ参和燕窝之类。仁寿堂原来只把他当做一位有钱的客官，殷勤招待。后来一位邻家妇女上吊，大家认为已经死了，经尚炯扎了一针，灌下去一剂๘猛药，过了两个ฐ时辰，竟然活转。又有两次外科难症，别ี人认为ฦ不可救药，经他着手回春。从此仁寿堂的人们才知道他是一位了不得的医生，对他更加尊敬。
当尚炯问牛金星来到仁寿堂药铺时，梁掌柜赶快起立相迎，拱拱手笑着说：
“常先生，刚ธ才派两个伙计去灯市上找您，倒是大驾自己回来啦。”
“何事如此火急？”
“刚才王给事中王老爷亲自驾临ภ，请台驾去替兵部杨老爷治病。杨老爷长了一个搭背，群医束手，十分危险，务恳台驾费神一去，妙手回春。”
尚炯止在犹豫，牛金星忙问：“是哪位杨老爷？”
梁掌柜说：“听说是兵部职方แ司主事杨老爷，两月前奉派赴卢总督军前赞画。新า近不知为何事贬往外省做个小官，正要出京，竟然害了这病。也是这位杨老爷性情耿直，一时看不开，窝了闷气，所以病势日渐沉重，还听说，他的公馆里连他的后事都准备了。”
牛金星和尚炯同时心中ณ一动，交换了一个眼色。虽然他们同杨廷麟并不认识，但是他们对于杨廷麟是怎样一个人却都清楚，特别是弹劾杨嗣昌这件事和那封奏疏，在京师哄传一时，他们都能够背得出“南仲在内，李纲无功；潜善秉成，宗泽殒命”的名句。
“赶快去，常兄，义不容辞！”牛金星怂恿说。
“可是你我好容易见了面，还没有谈几句话哩。”
“听说杨主事住在舍饭寺，离敝寓不远。我眼下先回去，在敝寓恭候如何？”
梁掌柜慌忙说：“常先生务必费神一去，一则听说这位杨老爷在朝中颇有风骨，众所仰慕，二则是王给事中亲自来请，十分诚恳。至于这位先生，在下尚未请教，请留在敝号便饭，等候台驾回来。这样如何？”
尚炯介绍说：“这位是河南举ะ人牛启东牛先生，愚弟少年时同窗好友，多年不见，不期在灯市上邂逅相逢，正如俗话说的‘久ื旱逢甘雨，他乡遇故知’，尚未一叙阔别ี之情，梁掌柜，你倒出一个ฐ应急题目叫我去做！”他哈哈一笑，转望着金星问：“启翁，你留在这里等我好么？”
梁掌柜一听说是他的同窗好友，又是举人，不等金星回答，重新向金星施ๅ礼，留得越发殷勤。金星同梁掌柜不熟ງ，不愿相扰。他想趁这时往正阳门内一位朋友处谈一件事，再到เ西长安街一位同乡家里取点东西，坚决不肯留下，告辞先走，约好中午在他的寓处等候尚炯。尚炯到后边打开皮箱，取出两样药品和刀子、镊子、钳子，骑上仁寿堂替他雇好的脚驴往舍饭寺去。
牛金星在同乡和朋友处没有多停留แ，匆匆地赶回下处，等候尚炯。午时过去很久，还不见尚炯来到，虽然他明白尚炯去给杨廷麟治病是件大事，比他们的谈心要紧得多，而且他也明白尚炯在杨公馆必然要耽搁很久，被留下吃午饭也说不定，但是因为他急于想知道尚炯近几年的生活情形，心中如饥似渴，巴不得这位不寻常的老朋友赶快来到，特别是由于他近几年抑郁无聊，对世事不满，受人欺负，来京城碰了钉子，看透了朝廷的腐败和“亡国”征象，这就使他很想在同尚炯的谈话中多知道一些关于“流贼”方แ面的情形。至于这些“流贼”日后会同他发生什么关系，他倒不曾想过。
平时一回到屋里，他就手不释卷地读书。近几天，他正在读《贞观政要》和《诸葛武侯集》，现在趁着等人时候，他又摊开来《贞观政要》。但是读了几页，他的思想就从书本上离开了。他把书掩起来，在屋里走来走去。想着尚炯真是奇人，奇遇，更兼奇行，他的脸上不觉露出来赞赏的微笑。
他还不能想象尚炯在农民起义部队中如何生活，有些什么活动，所以只能用一个ฐ“奇”字评论他的朋友，他自幼喜读司马迁的《游侠列传》，他自己的身上也有些游侠精神，但是他觉得尚炯比《游侠列传》中的人物更进一步，竟是跟着“流贼”造反。特别使金星感到奇怪的是：尚炯来到เ北京做什么？难道是因为ฦ李自成被打垮了，他逃出命来，决计从此洗手，改名换姓，要做个药材商人过一辈子？……
一大串问题在金星的心上盘绕。想着想着，他又觉得尚炯是一个危险人物，同这样的人不可来往太多，最好今天见面之后，以后不要多来往。他有点害怕，万一朝廷的打事件番子查出来常光甫就是投“贼”多年的尚炯，牵连了他，会惹出滔天大祸。这样一想，他的渴望朋友速来的心情忽然冷了大半。他甚至后悔，不该约尚炯来他这里。
约摸在未初时候，尚炯匆匆来了。牛金星看见他满面喜色，忙问：
“如何？幸遇你这位高手，想来可以痊愈吧？”
“看情形好像不碍事啦。幸而我带有两种药，一种是内服的，一种是外用的，对这种毒疮很有奇效。不过，明天再去一趟，才敢说有没有十分把握。”
“这种病，恐怕心境好坏很关重要。”
“正是此话。医生只能ม治病，不能治心。但愿杨赞画能把心境放宽一点，药物才能够完全奏效。”
牛金星又问了问杨廷麟的病情和尚炯如何动刀，以后打算如何治法，知道尚炯这几年在“流贼”中医术大进，大力惊异，特别是当听到尚炯说他用了一种秘传丹药，叫病人温酒服下，过了一刻工ื夫，割治时病人毫不疼痛，金星拍案叫道：
“妙！妙！不想我兄有如此神技，虽古之名医有所不逮，堪人《方技列传》1而毫无愧色！”
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1《方技列ต传》——我国有些正史中有《方แ技列传》，其中有最著名医生的传记。
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“过奖，过奖，其实三国时候华伦为ฦ关公刮ุ骨疗毒，即知使用蒙汗药，名曰‘麻沸汤’，不过著《三国演义》者为要将关公写成神人，不肯写出华伦曾用麻药罢了。”
“对！对！弟读书数十年，不求甚解。你这一句话提醒了我，不觉茅塞顿ู开！”
牛金星纵声大笑，惊得卧在房檐下晒太阳的几只鸡子猛地跳起，咯咯嗒嗒地叫唤着，扑扑噜噜地飞往院里。尚炯也跟着大笑起来，同时，牛金星青年时代的影子浮现在他的眼前，心里说：“虽然他的鬓发斑白了，笑声可没有改变，倜傥豪迈的风度依旧！”