有好日子可过，谁想过苦日子？有好吃又便宜的东西，谁想吃窝窝头？林掌柜不在，这日子难熬啊！
林淡笑了笑，没说话。畜生谈不上，只是世态炎凉而已๐。但她还是得感谢秦二娘，那天要不是她带着楼ä里的姑娘把周氏打跑，周氏说不定还会闹很久。别人愿意帮你，那是情分；不愿意帮你，那也是本分，怨不得任何人。
京城里这些老饕都是个性十足的人物，想要讨好他们不容易，但谁的手艺若是能ม钓住他们的胃口，他们就会像护宝一样护着你。远的不说，只说永定侯，听说他以前有一个很喜欢的厨子，走到哪儿都带着，后来那厨子死了，他连着好几个月没胃口，人生生饿瘦一大圈，如今已๐不在京城这个伤心地待了，跑到เ边关打仗去了。
但人已经死了，他再神往也是枉然，这会儿为林淡讨回公道才是真的。思及此，裘小厨子耳语道：“你去告诉各位食客，就说那位大厨已经走了，今后不在桥园饭庄做菜，让他们都散了吧。”
“赔个屁，滚蛋！”林老二脸红脖子粗地吼了一声，只觉得肺都要气炸了。我们做乌参，你也做乌参；我们做丸子，你也做丸子；我们煮无骨鱼，你也煮无骨鱼，还次次做得比我们地道，这摆明了是想砸烂严家菜馆的招牌！严朗晴也是个废物，堂堂御厨却连人家一个ฐ民间厨子都比不上，这些年吃干饭的吗？
就在这时，严å守业一手拎着鸟笼，一手拿着烟枪，晃晃悠悠地走进来，看见厅堂里没有食客，脸色就是一黑。林老二忙把桥园饭庄与自家菜馆打擂台的事跟他说了，他当即便冷笑道，“与我严家作对，活得不耐烦了！打擂台是吗，好，没有招牌菜，我看他们拿什么与我打擂台！”话落从腰间解下一枚令牌，又拿出十张银票，让长随去宫门口找人。
男子眉头舒展，似乎很满意秦二娘的识相，林淡却道：“凡事总要讲究一个ฐ先来后到เ。二娘已等了一早上，这盘卤肉理当是她的。”
女子本就不太想吃肉，听了林淡的话连忙点头：“也好，麻烦掌柜帮我做一些爽口的小菜，我现在的确不怎么想吃肉。”话落怯生生地看了兄长一眼。
汤九忽然就哑了，讷讷道：“好，我们都很好。”林淡并未恼怒，他应该松一口气的，却为何心中满是失望？
一行人堵着门口，店里的食客想跑不敢跑，想留不敢留แ，一个二个吓得面无人色。
林淡知道汤九是个正宗的吃货，什么口味的吃食都能ม接受，便煮了一碗打卤面送过去。招呼完第一位食客，她开始炒制臊子，先从卤汁罐里捞出一块煮得烂熟的五花肉，用菜刀切成细细的丁，放进另一口锅里，添了干柴用大火爆香，然后陆续加入豆干丁、笋丁、茭白丁等食材，汇入清水，熬出一锅浓浓的汁。
“当然可以，加一勺臊子多收一文钱。”林淡玩笑道。
“未时来，申时走。”
“她就是来教我做菜的，没在桥园饭庄掌厨。”裘小厨子小心翼翼地答道。
在小厨子和老掌柜的惊叹声中，林淡徐徐解说：“当鱼丝全部浸入油中时，你得用力抖三抖，让鱼丝一根根散开，抖完后鱼头下拉，鱼尾稍提，让鱼丝向头部抱拢，呈金毛狮子状，这是造型的关键。鱼下锅后，油温会降低，降至六成热时要改大火，用热油迅炸，这样鱼肉才好定型，这时候就可以松手了，把鱼头鱼尾也炸一下，用漏勺翻个面，继续炸一会儿就能ม捞出来浇汁。”
小厨子仔细看了看林掌柜的手，果然在她指尖处发现一层厚厚的老茧，这是忍受了无数次高温油炸才练出来的真功夫！她轻轻抖动着鱼丝，脸上毫无痛苦之ใ色，反倒满是耐心与专注。
林淡被逗笑了，微微勾了勾唇，与那店小二搭起话：“你家饭馆要不要干货，都是我从南洋带来的上品，有鲍鱼、燕窝、海参、瑶柱等等。山珍我这里也有，种类还很多，可长期提供稳定货源。”
店里专做贵人生意，食材当然得选购上品。店小二不敢做主，连忙把掌柜请出来。能多一个稳定的货源，掌柜自然乐意，林淡便让仆从把货带来给店家查验。
“回，当然要回。”林淡语气淡淡，神情却极坚定。她曾发过誓，定要帮原主把林家顶起来，也要帮林宝田洗刷名誉，如何能不兑现？经过十年游历，这里已成了她的家国，原主的人生亦是她的人生，那么原主ว的责任自然也是她的责任。
众人自是热烈响应，而后忙碌开来。
这两盘菜均为蟹黄鸡蓉菜心，看上去只是几片煮熟的白菜叶子，要想做好却颇费功力。厨艺一道正是如此，越简单的菜色做起来反而越难。
“我输了。”放下汤勺后，她真心实意地说道，“我的菜心略有些发苦。”这种苦味一般人根本尝不出来，只有味觉极其灵敏的老饕才能ม分辨。
林淡转头去看对方，嘴角含着一抹浅笑，“那便多谢严御厨了。”
严朗晴慢慢挽起袖子，“那我们这就开始吧？”
“好，不过在此之前，我得规定一下粽子的外形和大小，你没有意见吧？”林淡取出三片粽叶，卷成圆锥形，放上一些糯米，用绳子捆扎，示意道：“同样的外形，同样的大小，你能做出来吗？”
这个要求委实有些奇怪，但严å朗晴也没多想，点头道：“可以。”她立刻包了一个一模一样的三角粽，递给林淡检查。
林淡把两个粽子解开，糯米重新放回去，浅笑道：“那么我们可以开始了。”
二人各自占据一个灶台忙碌起来。严朗晴先把糯米泡好，然后把五花肉切成薄片，用生抽、细盐、白糖、花生油等调味料é腌制好，抬起头时却发现林淡在烧灶，糯米和五花肉都没动。
粽子都没包，这时候烧灶干什么？她心下奇怪，不免多看了两眼，这才发现林淡烧灶用的不是柴火，而是特意向宫人要来的芝麻杆，芝麻杆上还夹带着许多熟透的芝麻，被火苗舔舐的时候发出哔啵声，另有一股独特的焦香传出，极其浓郁。
严朗晴不由自主地深吸一口气，心中更感好奇。
林淡却看也不看她，只管把烧成灰烬的芝麻杆拢在一处，用细细的绢布包好，放入凉白开中揉搓，直把清澈见底的水揉搓成浑浊的灰水，又反复用细绢布过滤几遍，确定没有残渣，这才把糯米泡进去。
雪白的糯米入水之后染上一层肮脏ู的颜色，严朗晴的脑海瞬间蹦出四个ฐ大字——暴殄天物！这些粽子包出来是要给几位裁判吃的，如此处理，难道不嫌脏吗？她心中满是不解，却又不好过问，也不想过问。这场比试关系到她的声誉，她自然不会拦着林淡作死。
林淡泡好糯米便开始处理五花肉。她选用的调料与严朗晴差ๆ不多，只在分量上略๓有区别，待一切准备就绪后便开始包粽子。看得出来，她包粽子的手法十分老道，手腕一翻，粽叶就卷好了，下面垫一些糯米，中间塞一块肉，上面再垫一些糯米，轻轻用手压实，然后把粽叶合拢，用绳子捆扎好，最后在绳子末端打上一个小小的结。
严朗晴也开始包粽子，大小和形状与林淡的一模一样，包好一个ฐ就扔进旁边的盆里，等着煮熟。
两ä人从早上包到下午，总算各自包出五十斤粽子，放在两个大小和形状均一样的桶里，这会儿已经煮ุ熟了，正汩汩冒着热气。在众人评判之前，林淡清点好粽子的数量，然后走到เ严朗晴的木桶边，徐徐道：“你我二人交换一下站位。”
严朗晴虽满心疑惑，却也觉得没有什么，于是走到เ她的木桶边站定。哪怕交换了位置，她也认得自己的木桶，难道还能被林淡贪了去？
林淡这才请来各位宾客，拱手道：“可否请各位大人带着两个侍卫走进厨房，把左右摆放的两个桶交换一下位置，交换多少次且随你们意，不交换当然也可以。一位大人交换完，另一位大人进去继续交换，换完五轮就可以了，出来之后谁也不允许说出自己้交换了多少次。”
“你到底想干什么？”皇帝有些看不清林淡的路数。按理来说，粽子既已经包好，便该剥开几个ฐ请裁判品尝，然后分出高低胜负。但现在，林淡似乎在玩一场游戏，又似乎在戏耍大家，她到底跟谁借来的胆子？
“陛下已经答应过，这场比试由草民说了算，这话还作数吗？”林淡不答反问。
皇帝拧了拧眉，摆手道，“出来五个人，进去把两个桶交换一下位置。”
汤九、滇黔郡王、诚亲王、恭亲王、威远侯五人立刻站出来。
严朗晴犹豫一瞬，终究没提出异议。这些人虽然都是林淡的忠实拥趸，但他们不是裁判，没有资格品评粽子，对这场比试完全没有妨碍。林淡是想混淆两桶粽子，让裁判分不出哪一种是谁做的吗？这个方法的确很聪明，但是她忘了，在座的几位老御厨均是从御膳房出去的，对严å朗晴的手艺非常熟悉，其中几位还被皇上特意请来教导过她厨艺，算是她半个ฐ师傅。
他们不会分不出两种粽子是由谁做的，更何况林淡用那等肮脏的方法处理过糯米，包出来的粽子能吃？严朗晴对此十分怀疑，已然认定自己能赢。林淡十年前不如她，十年后也一样。
皇帝也猜到了林淡的用意，不禁摇了摇头。这位林掌柜爱耍小聪明，但总是耍不到点子上。
汤九几个交换完木桶，脸色沉郁๗地走出来。在他们看来，林淡所做的一切都是垂死挣扎。这场比试，在她接到挑战书的那一刻就已经输了，强权之下无公正，这一点她应该明白。
林淡的表情却十分轻松，拱手道：“赛程已๐经比完，接下来我要规定赛制了。在座的各位心中均有倾向，难免有失公允，在我看来都不是好裁判的人选。我想把这两桶粽子抬到เ城门口去，分别剥ຓ开切碎，让入城之人品尝，然后再根据各自的喜好，让他们挑上一个粽子带走。谁的粽子先被民众拿完，谁就赢，这样公平吗？你们放心，我在粽子上做了记号，分得清哪个桶是谁的，且我预ไ先点算过，两桶粽子各有四百个，多出来的放在一边，以免结果不好判定。”